Alergia
Cada vez hay más personas que sufren alergia en todo el mundo. Algunas de las enfermedades relacionadas con la alergia son el asma, la rinitis, el eczema, la urticaria y el angioedema, así como las reacciones a medicamentos, a alimentos o a la picadura de determinados insectos.
La alergia aparece a cualquier edad. Es más frecuente en niños y adolescentes, pero puede aparecer en cualquier momento de la vida, incluso en personas de edad avanzada. Además, la alergia puede desarrollarse frente a factores que durante años se han tolerado perfectamente, tales como frutos secos, mariscos, pelo de animales, etc.
¿Qué son las alergias y alérgenos?
La alergia es una reacción exagerada del organismo frente a ciertas sustancias externas que, en la mayoría de las personas, no causan ningún problema. Estas sustancias se llaman alérgenos.
En las personas con alergia, el sistema inmunitario (sistema de defensa), que normalmente nos protege frente a bacterias, virus y otras amenazas, reacciona de forma desproporcionada ante estos alérgenos. Como consecuencia, se producen los síntomas alérgicos, que pueden afectar a diferentes partes del cuerpo.
¿Cuáles son las causas de las alergias y alérgenos?
Las alergias se producen cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente a un alérgeno como una sustancia peligrosa y activa mecanismos de defensa que no serían necesarios.
Los alérgenos pueden entrar en el organismo por distintas vías:
- Aparato digestivo, a través de alimentos.
- Aparato respiratorio, al inhalar sustancias como el polen, el polvo o los ácaros.
- Piel, por contacto directo, picaduras de insectos o inyecciones.
¿Qué tipos de alergias y alérgenos hay?
Las alergias pueden manifestarse de distintas formas, según la zona del cuerpo afectada:
Alergias respiratorias
Como la rinitis alérgica o el asma.
Alergias cutáneas
Como la dermatitis, la urticaria o el angioedema.
Alergias alimentarias
Provocadas por ciertos alimentos.
Alergias a medicamentos
Causadas por algunos fármacos.
Alergias a picaduras
De insectos, como las de abejas o avispas.
Los alérgenos pueden ser muy variados e incluyen alimentos (frutos secos, mariscos, leche), medicamentos, venenos de insectos, el pelo o la caspa de animales, el polen y otros factores ambientales que pueden inhalarse, ingerirse o entrar en contacto con la piel.
¿Cómo se diagnostica una alergia?
Para diagnosticar la alergia se deben realizar una serie de pruebas específicas, como son:
Las pruebas cutáneas se realizan habitualmente en el brazo. Las más utilizadas se llaman prick tests, que consisten en colocar una gota de líquido con el alérgeno sospechoso y puncionar la piel a través de la gota con una lanceta; el alérgeno penetra en la piel, y en caso de alergia, se forma una pápula (un abultamiento de la piel con enrojecimiento) al cabo de unos 15-20 minutos. Para ser considerada alergia, la pápula ha de alcanzar un tamaño determinado.
Permiten detectar anticuerpos específicos (IgE) relacionados con la alergia, que indican si el organismo está sensibilizado a un determinado alérgeno.
Consisten en exponer al paciente al alérgeno del cual se sospecha y comprobar si desencadena un episodio alérgico. Dado que hay un riesgo elevado de tener síntomas graves las pruebas de provocación deben hacerse en centros especializados y siempre bajo supervisión médica.
¿Cómo se trata la alergia?
El tratamiento de la alergia se adapta a cada persona y suele basarse en tres enfoques:
Tratamiento de rescate
Se utiliza para aliviar los síntomas cuando aparecen. Un ejemplo son los antihistamínicos, empleados con frecuencia en la rinitis alérgica para reducir el picor, los estornudos y la congestión nasal.
Tratamiento preventivo
Se utiliza para evitar la aparición de síntomas, o reducir su intensidad y frecuencia. Puede incluir medidas para evitar el contacto con el alérgeno y, en algunos casos, medicación preventiva indicada por el especialista.
Tratamiento etiológico
Actúa sobre la causa de la alergia. El más conocido es la inmunoterapia (vacunas contra la alergia), que ayuda al organismo a tolerar progresivamente el alérgeno. Este tratamiento se utiliza en determinados tipos de alergia y siempre bajo control médico.
Referencia
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